یکی از اختراعات بسیار سودمندی که از چین به بقیهٔ نقاط جهان گسترش یافت، آنهم در مقیاسی که منشأ آن دیگر معلوم نیست، پمپ زنجیره ای یا تخته های چارگوش است. این پمپ شامل زنجیرهٔ گردندهٔ بی انتهائی است از تخته های چارگوش که آب، خاک، یا ماشه را نگه می دارد.
این پمپ می تواند مقادیر عظیمی آب از سطوح پائین تر به سطوح بالاتر انتقال دهد. زاویهٔ بهینهٔ زنیجرهٔ تخته ها در حدود ۲۴ درجه است. اگر تخته ها خوب نصب شوند تا نشت صورت نگیرد، و اگر استحکام ماشین به طور کلی در حد مطلوبی باشد، با یک پمپ می توان آب را حدوداً ۵ متر به بالا برد.
در چین، در قرون وسطی، از این پمپ ها برای انتقال خاک یا ماسه نیز استفاده می کردند. از این نظر می توان این پمپ ها را نخستین تسمه های نقاله دانست.
نمی دانیم پمپ زنجیره ای به دست چه کسی و دقیقاً در چه زمانی اختراع شد. می توانیم زمان پیدایش آن را قرون اول میلادی بدانیم، هرچند که شاید از چند قرن پیشتر از آن نیز رواج داشته بوده باشد. وانگ چونگ فیلسوف در کتابش ادله در ترازوی داوری به وجود این پمپ در ۸۰ میلادی اشاره می کند. طی قرن بعد، اصلاحات قابل توجهی در طراحی آن وارد کردند. این را از مطالب تاریخ سلطنتی آن زمان در می یابیم؛ در این تاریخ از کمبود آب در لوئویانگ، پایتخت کشور، سخن به میان آمده است. ژانگ رانگ، وزیر پرآوازهٔ و مقطوع النسل (متوفی در ۱۸۹ میلادی) به بی لان مهندس فرمان اصلاحات مختلفی در لیوئویانگ داد:
(سپس از بی لان خواست تا... پمپ های زنجیره ای تخته چهارگوش و پمپ های مکنده ای بسازند. که در غرب پل خارج از دروازه صلح نصب شوند و در جاده هیا شمالی ـ جنوبی شهر آب بیفشانند و خرج مردم [برای آب پاشی این جاده ها و آب رساندن به سکنهٔ این محدوده] را کم کنند...)
در چین، پمپ های زنجیره آی در ۸۲۸ میلادی شکل استانداردی پیدا کرده بودند. در تاریخ سلطنتی در بخش مربوط به این سال چنین آمده است:
(در دومین سال فرمانروائی تایهه، در ماه دوم... نمونهٔ متحدالشکلی از پمپ زنجیره ای از کاخ سلطنتی صادر گشت و امپراطور به مردم جینگژائو فرمان داد که برای توزیع آب درکنار کانال ژنگ بای و برای امور آبیاری تعداد زیادی از این ماشین ها بسازند).
از این پمپ ها علاوه بر آبیاری و تأمین آب آشامیدنی برای امور عمرانی و زهکشی محلول های مختلف نیز استفاده می کردند. سودمندی پمپ ها چنان چشمگیر بود که بلند پایگان دیدار کننده و سفرای سرزمین های همسایه آنها را در کشور خودشان نیز رواج دادند.