شنا به معنی حرکت انسان یا جانور بر روی آب به وسیله حرکت دستها و پاها است . به احتمال قوی فن شناوری از جمله مهارتهایی است که بشر در آن دوران مجبور به فراگیری آن بوده است و چون در آن زمانها یادگیری ، بیشتر جنبه عملی و تجربی داشته و تقریبا" به فعالیتهایی گفته می شده که در زندگی روزمره مورد استفاده قرار می گرفته است به همین دلیل ادعا شده است که نوع بشر ، شناوری را از حیوانات تقلید کرده است و حتی می توان فرض کرد که تعداد کمی از این افراد در نظر دیگران قهرمان می نمودند ، زیرا در مواردی با شنای سریع خود از فلان خطر ، جان سالم به در برده و یا با مهارت بیشتری که در شیرجه داشته اند ، ماهی بیشتری می گرفتند . به علاوه ، در بعضی از اقوام و دوران اعتقادات مردم نیز باعث یادگیری شنا شده است . مثلا" ، در آن دوران به خاک سپردن بدن پس از مرگ اهمیت بسیاری داشته و از غرق شدن در آب بسیار هراسناک بوده اند واین احساس ترس از غرق شدن و محرومیت از تدفین ،آنان را به فراگیری شنا و جلوگیری از غرق شدن وادار کرده است . در جامعه متمدن دوران باستان ورزشهای آبی اگر چه جزو مواد ورزشی مسابقات بزرگ و فستیوالها نبوده است ولی جزو برنامه های تربیت بدنی آتن قدیم به حساب می آمدند . از تصاویر سنگی بدست آمده از سواحل لیبی که مربوط به چهار هزار سال پیش است می توان نتیجه گرفت که حرکات پا در شنا شیه حرکات پای کرال سینه امروزی بوده و قدیمیترین و مشهورترین نوع شنا می باشد . نقوش حجاری شده مربوط به ۲۵۰۰ سال قبل از میلاد و دیگر آثار باقیمانده از دوران باستان نشان می دهد که انواع گوناگونی از شنا وجود داشته که می توان شنای پهلو ، قورباغه و شنای سگی را از جمله آنها دانست. اسلام نیز بر ضرورت شنا کردن تأکید کرده است و پیامبر اکرم (ص) می فرمایند: (( بهترین سرگرمی مؤمن شنا کردن است )) .
اولین مسابقات شنا را انگلیسیها در اوایل قرن چهاردهم در شهر لندن برگزار کردند . در آنزمان شهر لندن تنها دارای شش استخر شنا بود .
در ایران با توجه به وضعیت جغرافیایی کشور ما و کمبود آب بر اثر بارش ناچیز باران و برف ، شنا کردن توسعه لازم را نداشته است . در دوران قاجاریه حوضهای بزرگی در حمامها وجود داشت که آنها را چال حوض می گفتند طول آنها ۱۰ وعرض آنها ۶ تا ۷ متر بوده است و عمقی در حد ۱ تا ۲ متر داشته اند و کوچکترها تحت تعلیم بزرگترها در قسمت نزدیک به غرفه ها شنا یاد می گرفتند . برای نشان دادن استقامت در شنا ، چندین بار به دور چاله حوض شنا می کردند و قدرت شناگر را معلوم می کردند . اردوهای ورزشی از سال ۱۳۱۴ در منظریه تهران تشکیل گردید . شنا و نجات غریق نیز از جمله ورزشهای این اردوها بود و در سال ۱۹۵۱ تیم شنا و شیرجه کشور در مسابقات آسیایی شرکت نمود . توسعه ورزش شنا در مدت زمانی نسبتا" طولانی صورت گرفت و امروزه نیز مسابقات محلی ، منطقه ای و جهانی این ورزش در حدود ۲۰ رشته برگزار می گردد . وعلاوه بر آن در مسابقات المپیک هر چهار سال یک بار وحتی مسابقات ورزشی معلولین جایگاه مناسبی را دارا می باشد