در این کتاب زندگی 'جان رید' (شاعر، نویسنده و روزنامه‌نگار آمریکا در اوائل قرن بیستم) معرفی می‌شود. بدین سان که چگونگی جامعه‌ی آمریکا، اروپا، مکزیک و روسیه همراه با جزئیات زندگی جان رید در ارتباط با انقلاب‌ها و درگیری‌های او با محافل ادبی و هنری توصیف شده است. 'زندگی کوتاه جان رید یک رمان پر حادثه و هیجان‌انگیز است. این شاعر، نویسنده و روزنامه‌نگار اوائل قرن بیستم، در زندگی سی و سه ساله‌اش، با اغلب محافل ادبی و هنری آمریکایی و اروپایی رابطه داشته و با نویسندگان صاحب‌نامی چون اپتون، سینکلر، جان دوس یا سوس، شروود آندرسن، یوجین اونیل، فلاسفه‌ای چون ویلیام جیس، روزنامه‌نگارانی از قبیل والتر لیپن دوست بوده، با سیاست‌مدارانی مثل تئودور روزولت و وود ویلیون، روسای جمهور آمریکا، مصاحبه کرده و درگیری داشته، از نزدیک شاهد و گزارش‌گر انقلاب مکزیک، جنگ جهانی اول و انقلاب اکتبر 1917 بوده و در کنار بانچوویلا در مکزیک، لنین، تروتسکی، زینویف، کافف، پلخانوف، مایاکوفسکی و بسیاری دیگر در پطروگراد و مسکو و شهرهای مختلف روسیه شاهد شکست‌ها و پیروزی‌های انقلاب شوروی بوده است'.
