نخستين بنادر شناخته شده آزاد جهان، در حقيقت، مناطق محصورى با ديوارهاى دفاعى بودند، که در بنادر چاليس و پيرائوس يونان بنا شده بودند. قديمى‌ترين بندر آزاد جهان، که به‌طور مشخص براى افزايش حجم داد و ستد پايه‌گذارى شد، بندر آزاد رومى‌ها واقع در جزيره دلاس در درياى اژه بود، که با هدف افزايش حجم مبادلات تجارى بين مصر، يونان، سوريه، شمال آفريقا، آسيا و رم تأسيس شده بود و همه داد و ستدها بدون دريافت حقوق گمرکى انجام مى‌شد. بعد از اين به بنادر ديگرى نظير: جنوا، ونيز، جبل‌الطارق مى‌رسيم که وظايفى همانند بنادر آزاد دلاس داشتند.
پيشگام حقيقى مناطق تجارت آزاد، بندر آزاد هامبورگ است، که در سال ۱۸۸۸ پايه‌گذارى شد به اين بندر براى توليد، مشروط برآنکه با صنايع داخلى کشور به رقابت برنخيزد و به‌طور مستمر در جهت صادرات حرکت کند، امتيازات خاصى اعطاء شد.
از آن پس، مناطق تجارت آزاد بسيار زيادي، در سراسر جهان به‌وجود آمدند. در ايالات متحده آمريکا، تا تصويب لايحه مناطق تجارت در سال ۱۹۳۴، منطقه تجارت آزاد وجود نداشت اما تا سال ۱۹۸۲ در اين کشور ۶۸ منطقه آزاد تجارى فعال ايجاد گرديده بود، البته حجم مبادلات اين بنادر و مناطق آزاد، يک درصد از کل حجم تجارت خارجى آمريکا را شامل مى‌گرديد.
تأسيس مناطق تجارت آزاد، در ساير نقاط جهان اعم از: کشورهاى صنعتى و در حال توسعه مورد توجه قرار گرفته است.
برطبق مطالعات انستيتوى آدام اسميت انگلستان در حال حاضر حدود چهارصد بندر و منطقه آزاد تجارى در جهان وجود دارد، که هر يک در مقياس‌هاى متفاوتى به فعاليت مشغول هستند.
از مهم‌ترين اين مناطق در کشورهاى صنعتى مى‌توان: بندر هامبورگ در آلمان، لينز در اتريش، مارسى در فرانسه، روتردام در هلند، سانفرانسيسکو، نيامى و نيويورک در آمريکا و نيز ناپل در ايتاليا، و شانون در ايرلند نام برد. در کشورهاى جهان سوم مشهورترين اين مناطق عبارت هستند از: سنگاپور، هنگ‌کنگ، کولون در پاناما، کائوهسيونگ در تايوان واپن سينون در کره جنوبي، کاندالا و سانتاکروز در هندوستان و جبل على واقع در امارات متحده عربي.
قبل از سال ۱۹۶۶ تنها منطقه آزاد تجارى در سطح قاره آسيا را مى‌توان منطقه آزاد تجارى کاندالا در هندوستان نام برد. طى سال‌هاى ۱۹۶۶-۷۰ دو منطقه آزاد تجارى در کائوهسيونگ تايوان و باتان در فيليپين تأسيس گرديد. در طى سال‌هاى ۱۹۷۱-۷۵ نيز پانزده منطقه آزاد در پنج کشور آسيائى ايجاد گرديد، که از اين تعداد نه منطقه فقط در کشور مالزى و در کشورهاى کره جنوبى و تايوان نيز هر يک دو منطقه و هم‌چنين در هندوستان و اندونزى يک منطقه ايجاد گرديده بود.
رشد سريع ايجاد مناطق آزاد تجارى باعث گرديد، که در اوايل دهه هشتاد ميلادى نيز نوزده منطقه آزاد تجارى در کشورهاى مالزي، بنگلادش، سريلانکا، فيليپين، و تايلند به‌وجود آيد. البته در سال‌هاى اخير، به علت رقابت شديد مناطق آزاد تجاري، کشورهاى مختلفى براى مقابله با اين امر، و هم‌چنين با سير بازگشت صنايع کاربر به کشورهاى صنعتي، اقدام به تأسيس پارک‌هاى علوم و فنون نموده و در واقع اين مناطق پيوندى بين مناطق آزاد تجارى سنتى و مراکز تحقيق و توسعه ايجاد کرده‌اند.
اميرمانيان، آشنائى با مناطق آزاد تجارى صنعتي، مجله مناطق آزاد، شماره يکم، (سال اول اسفند ۱۳۶۹). ص ص ۴۰، ۴۱.