گیاه ذرت اولین بار در مکزیک پرورش داده شد. آن زمان از ذرت تنها در تهیه غذا استفاده نمی شد و این گیاه در تزیین و دکوراسیون هم کاربرد داشت. شاید باورتان نشود اما قدیمی ها با ذرت فال هم می گرفتند و با انداختن دانه ذرت در آتش از روی جهت پرتاب و شکل شکوفه آن آینده را هم پیش بینی می کردند! در سال ۱۴۹۳ کریستوف کلمب ذرت را به اروپا برد و تا میانه قرن ۱۸ قسمت های وسیعی از مزارع اروپا زیر کشت این گیاه قرار گرفت...

تا به حال این سوال برایتان پیش آمده که چرا دانه ذرت وقتی حرارت می بیند پف می کند و تغییر شکل و تغییر رنگ می دهد؟ این سوال یک پاسخ علمی خیلی ساده دارد. داخل دانه های خشک و محکم ذرت نشاسته ای وجود دارد که حاوی مقداری رطوبت است. وقتی یک دانه ذرت حرارت می بیند، رطوبت موجود در دانه آن قدر زیاد می شود که پوسته دانه دیگر نمی تواند آن را تحمل کند و در نهایت منفجر می شود. این حادثه در دمای ۲۴۰ تا ۲۶۰ درجه سانتی گراد اتفاق می افتد و در کسری از ثانیه نشاسته موجود در دانه که به شدت داغ شده است به شکل یک ماده پفکی سفید همراه با رطوبت بیرون می آید و بعد به سرعت سرد می شود.

طی این سرد شدن سریع که در مرحله آخر انفجار رخ می دهد، دانه پاپ کورن شکل می گیرد. در واقع پاپ کورن چیزی جز یک انفجار کوچک یخ زده نیست. البته بومی های آمریکایی توضیحی غیرعلمی برای علت پف کردن دانه ذرت دارند. آنها اعتقاد دارند موجودات کوچکی داخل دانه زندگی می کنند که وقتی خانه شان حرارت می بیند ناراحت می شوند و با عصبانیت از داخل دانه بیرون می آیند! دانه هر نوع ذرتی به پاپ کورن تبدیل نمی شود. برای تولید پاپ کورن باید از دانه نوع خاصی از ذرت استفاده شودکه رطوبت کافی در بافت داخل آن وجود داشته باشد. امروزه این نوع ذرت در آمریکا، آرژانتین و جنوب فرانسه وجود دارد در حالی که خواستگاه بهترین نوع ذرت هندوستان و اوهایو بوده است. ذرت ها بر اساس کیفیت و ویژگی های مختلف شان مثلا از نظر میزان پف کردن (از ۱:۴۴ تا ۱:۴۸)، میزان دانه در هر گرم (میزان مطلوب کمتر از ۷۵ دانه در هر ۱۰ گرم است) و میزان رطوبت ( رطوبت مطلوب حدود ۱۵ درصد در ۲۱درجه سانتی گراد فارنهایت است) دسته بندی می شوند.

● ذرت در گذر تاریخ

در سال ۱۸۸۵ چارلز کرتورز آمریکایی اولین ماشین ساخت پاپ کورن را اختراع کرد. البته امتیاز اصلی این ماشین برای سرخ کردن بادام زمینی بود که چارلز با اضافه کردن یک قسمت بالایی آن را به ماشین ساخت پاپ کورن تبدیل کرد. چارلز و همکاران اش در سال ۱۸۹۳ اولین دستگاه سیار ساخت پاپ کورن را ساخته و در نمایشگاهی در شیکاگو به نمایش گذاشتند. این میان وعده به سرعت مورد استقبال مردم قرار گرفت و در بیشتر جشن ها و مهمانی ها استفاده می شد.

در اوضاع رکود اقتصادی این محصول به عنوان تنها غذای لوکسی که خانواده ها از عهده خرید و تهیه اش بر می آمدند، تنها با قیمت ۵ سنت فروخته می شد. در جنگ جهانی دوم در حالی که صنعت شکلات سازی به علت فرستادن شکر برای سربازان دچار مشکل شده بود، مصرف پاپ کورن به ۳ برابر رسید. ماشین های قدیمی ساخت پاپ کورن هنوز هم وجود دارند و در در موزه ای در ایالت اوهایوی آمریکا نگهداری می شوند. روند رو به رشد مصرف ذرت تا زمان حال هم ادامه داشته و امروزه پاپ کورن به شکل صنعتی در طعم ها و مزه های مختلف تولید شده و به فروش می رسد. طرز کار ماشین های صنعتی ساخت پاپ کورن به این صورت است که یک کتری برقی با استفاده از نیروی برق رطوبت ایجاد می کند و رطوبت موجب می شود ذرت تا بیش از ۲۵۰ درجه سانتی گراد حرارت ببیند.

در بیشتر ماشین ها یک هم زن برای ترکیب کردن شکر یا نمک وجود دارد که از سوختن دانه ها هم پیشگیری می کند. این دستگاه ها یک در سبک هم دارند که وقتی دما و فشار بالا می رود به طور خودکار برداشته می شود. بسیاری ماشین ها مجهز به یک ماهی تابه روی حرارت هستند که پاپ کورن های تازه را گرم نگه می دارند. برای ایجاد تنوع در طعم و مزه انواع مختلف ذرت به بازار آمده است. در آلمان، لوگزمبرگ و سویتزرلند مردم ذرت شیرین را می پسندند و بقیه کشورهای اروپایی نوع نمکی اش را ترجیح می دهند. آمریکایی ها کمی کره آب شده هم به ذرت اضافه می کنند و ژاپنی ها پاپ کورن با طعم میگو و جلبک را دوست دارند.

● میان وعده ای مناسب

ذرت یک میان وعده خوش مزه و پرطرفدار است که به راحتی هضم می شود و کالری کمی هم دارد. پاپ کورن مقدار زیادی فیبر دارد و حاوی پتاسیم، ویتامین های B۱ و B۱۲ و کربوهیدرات است و از آنجایی که در تهیه آن از هیچ ماده افزودنی و نگه دارنده استفاده نمی شود به عنوان یک میان وعده انتخاب مناسبی است. یک فنجان پاپ کورن غیرشیرین ۳۱ تا ۵۵ کالری انرژی دارد که در مقایسه با تنقلاتی مانند چیپس و شکلات بسیار کم کالری تر است.

با استفاده از دانه های ذرت خودتان هم می توانید در خانه پاپ کورن درست کنید. برای تهیه پاپ کورن در ماکروویو مقداری دانه ذرت را در یک کیسه کاغذی بزرگ بریزید و به مدت ۷ تا ۸ دقیقه در ۴۵۰ وات قرار دهید. برای نتیجه بهتر می توانید کیسه را تکان دهید. برای تهیه پاپ کورن روی اجاق گاز هم کافی است مقداری روغن در یک ماهی تابه دردار و بزرگ بریزید. وقتی روغن داغ شد، دانه های ذرت را در آن ریخته و خوب پخش کنید، طوری که یک گوشه ظرف نمانده و روی هم را نپوشانند، سپس در ظرف را بگذارید و هر ۱۰ تا ۱۵ ثانیه آن را تکان دهید. با شنیدن اولین صدای باز شدن ذرت ها ظرف را هر ۵ تا ۶ ثانیه تکان دهید. وقتی سر و صدای دانه های ذرت تمام شد و پاپ کورن ها آماده شد، آنها را در ظرفی ریخته و در صورت تمایل نمک یا شکر به آن اضافه کنید. البته انواع بسته بندی و آماده ذرت هم وجود دارد که طرز تهیه آن روی بسته ها نوشته شده است و کارتان را آسان می کند.